How China became an innovation powerhouse

How China became an innovation powerhouse

Its state-led model has generated impressive results. But the costs are mounting

Aug 25th 2025

 

 

 

대부분의 스타트업은 위험한 기술은 말할 것도 없고 투자자의 돈을 믿고 맡길 수 있다는 것을 증명할 시간이 필요합니다. 하지만 2년 전 핵 연구소에서 출발한 중국 허페이시 소재의 퓨전 에너지 테크는 그렇지 않습니다. 이 회사는 7월에 태양보다 훨씬 더 뜨거운 반응을 일으키는 원자핵 융합에서 파생된 플라즈마 기술을 상용화할 것이라고 발표했습니다. 이미 관련 기술을 활용한 보안 검색 장치를 개발해 현지 지하철 역에 설치했습니다. 통근자들은 매일 그 앞을 지나갑니다.

중국의 최고 지도자 시진핑은 새로운 기술 분야에서 서구를 이기는 데 집착하고 있습니다. 중국 기업들은 이미 <3>전기차(<4>EV)와 <5>리튬 배터리 등의 분야에서 우위를 점하고 있으며, <6>휴머노이드 로봇과 같은 신흥 분야에서도 빠르게 선두를 달리고 있습니다. 중국의 기술력 성장은 국영 연구소와 대학에서 개발된 아이디어를 상업적 제품으로 전환하는 공산당의 혁신 컨베이어 벨트 덕분입니다. 정책 문서에서 흔히 '혁신 사슬'이라고 불리는 이 과정을 통해 여러 분야에서 급속한 발전이 이루어졌습니다.

 

그러나 중국 모델의 비용은 꾸준히 증가하고 있습니다. 비평가들은 이 모델이 막대한 자원을 잘못 배분하여 경제 성장을 저해하고 있다고 주장합니다. 머지않아 중국의 국가 주도의 혁신 방식은 지속 불가능한 것으로 판명될 수 있습니다.

중국의 혁신 사슬은 종종 국가가 지원하는 연구소에 자리를 잡은 연구자들에게 보조금을 지급하는 것으로 시작됩니다. 이는 다시 좋은 아이디어를 발굴하고 연구팀이 지역 개발 구역 내에서 회사를 설립할 수 있도록 돕는 정부 관리들에게 비옥한 토양이 됩니다.

이 프로세스의 최근 수혜자는 충칭에 본사를 둔 컴퓨터 비전 센서를 만드는 회사 테세우스입니다. 2019년 이 회사는 시안시에 있는 국가 지원 광학 및 정밀 기계 연구소의 과학자들이 찻집에서 모여 연구 결과를 상업화하기 위한 논의를 하는 정도에 불과했습니다. 충칭의 한 지방 정부는 이들의 기술을 중심으로 한 공급망을 개발하기를 희망하며 자금을 지원하고 2020년에 과학자들이 산업 구역에 회사를 설립할 수 있도록 도왔습니다.

2024년까지 테세우스는 해당 분야의 선두 주자가 되었습니다. 전국적으로 유명한 과학자들을 고용했으며, 올해 5월에는 중국 최대 통신사인 국영 차이나 모바일과 협력하여 더 선명한 화질을 제공하는 <1>AMOLED 기술을 사용한 새로운 디스플레이 화면을 개발했다고 발표했습니다.

연구소 및 대학을 포함한 국가 지원 연구 기관에서도 다른 방식으로 혁신을 상업화하는 사례가 늘고 있습니다. 일부는 기업이 특허에 직접 입찰할 수 있는 마켓플레이스를 개설하기도 했습니다. 또 다른 도시인 하얼빈의 헤이룽장 농업과학원은 최근 자체 개발한 유전자 변형 대두의 특허를 경매에 부쳤습니다. 이러한 경우 연구소는 종종 기술을 구매하는 회사에 기술자를 파견하여 기술 활용을 돕습니다.

 

중국 민간 부문과 연구기관 간의 유대 강화의 한 척도는 연구기관이 아이디어를 판매하거나 기술을 공동 개발하거나 컨설팅 서비스를 제공할 때 거둬들이는 수익입니다. 가장 최근인 2019년부터 2023년까지 이 수치는 거의 두 배에 가까운 2,050억 위안(300억 달러)으로 증가했습니다.

협업의 이점은 양방향으로 흐릅니다. 예를 들어, 생명공학 분야에서 국가 연구자들은 민간 자원을 활용하여 연구를 지원할 수 있었다고 베를린의 싱크탱크인 <1>MERICS의 Jeroen Groenewegen-Lau는 지적합니다. 대학 연구자들은 종종 박테리아를 채취하는 데 사용되는 지역 기업의 산업 발효 시설에 접근할 수 있는 권한을 부여받습니다.

혁신 국가

허페이는 중국의 과학계와 비즈니스계가 정부의 주도하에 협력하는 가장 좋은 예라고 할 수 있습니다. 허페이시 정부는 민간 기업에 투자하고, 민간 기업을 중심으로 공급망을 구축하며, 연구소, 대학 및 민간 부문 간의 인터페이스 역할을 하고 있습니다. 이 도시에서 개발된 플라즈마 융합 암 치료법은 현재 임상 시험에 들어갔고, 이곳에서 개발된 양자 보안 모바일 서비스는 이미 시장에 출시되어 있습니다.

허페이 정부는 특히 시장 역학만으로는 해결할 유인이 거의 없는 기술적 병목 현상을 해결하는 데 주력해 왔습니다. 한 가지 예로, 일부 전문가들은 여전히 그 성능에 회의적이지만 몇몇 해외 공급업체에서만 사용할 수 있었던 특정 저온 희석 장치를 현지에서 제작하고 있는 양자 산업을 들 수 있습니다.

중국 중앙 정부는 이러한 최고의 협업 시스템을 도입하여 중국 전역에 복제하기를 희망하고 있습니다. 지난 3월 국가발전개혁위원회는 기술 투자를 위한 1조 위안 규모의 펀드에 대한 통제권을 부여받았습니다. 2023년부터 허페이가 위치한 안후이성의 최고위 당 간부였던 정샨지에가 이 펀드를 운영하고 있습니다. 베이징에 본사를 둔 컨설팅 업체 후통 리서치(Hutong Research)는 산업인터넷기술부(<1>MIIT)가 산업단지 내 아이디어의 상업화를 감독하기 시작했다고 지적합니다. 지난 4월, 두 내륙 도시를 친환경 에너지 허브로 탈바꿈시킨 공로를 인정받은 리 레청(Li Lecheng)이 <2>MIIT의 책임자로 임명되었으며, 당은 이러한 변화가 더 많이 일어나기를 희망한다고 밝혔습니다.

중국 기업들에게 중국에서 진행 중인 광범위한 혁신은 상당한 이점을 제공합니다. 우선, 새로운 산업에 진출하기가 더 쉬워진다고 프린스턴 대학교의 연구원 카일 챈은 말합니다. 한 가지 예로 스마트폰 제조업체였던 <1>Xiaomi가 중국에서 약 3년 만에 성공적인 <2>전기차 사업을 구축할 수 있었던 것을 들 수 있습니다. 혁신의 범위는 새로운 산업을 탄생시키는 데도 도움이 되었습니다. 중국은 <3>전기차와 드론에 대한 전문성을 바탕으로 <4>플라잉 택시라는 초기 비즈니스의 선두주자가 되었습니다.

혁신에 대한 해결책 없음

그러나 이러한 모든 성공에도 불구하고 중국의 혁신 모델에는 비용이 수반되며, 그 비용은 점점 증가하고 있습니다. 아마도 국내총생산(GDP)의 2% 정도가 어떤 형태로든 산업에 보조금을 지급하는 데 쓰일 것입니다. 전문 서비스 회사인 <2>KPMG에 따르면 국가가 혁신을 주도하는 데 더 큰 역할을 하면서 민간 벤처 캐피탈 투자가 위축되어 2025년 상반기에 전년 대비 50% 감소했습니다.

국가의 거대함에 따른 보상도 점점 더 불투명해지고 있습니다. 자본과 노동을 얼마나 잘 활용하는지를 측정하는 중국의 총요소생산성은 정체되어 있습니다. 난닝시의 전기차 공급망 개발 시도를 비롯해 전문성 클러스터를 구축하려는 지방 정부의 일부 노력은 실패했습니다.

 

국가 보조금은 또한 많은 산업에서 심각한 과잉 생산으로 이어졌습니다. 예를 들어, 중국의 대다수 전기차 제조업체는 수익을 내지 못하고 있습니다. 현재 너무 많은 기업이 동일한 고객을 확보하기 위해 경쟁하고 있으며, 승자가 거의 없는 무한 경쟁의 상태를 흔히 '혁명'이라고 부릅니다. 한편, 외국 정부의 저항으로 해외 고객 확보는 더욱 어려워지고 있습니다. 게다가 일부 기술은 중국 내에서 시장이 확실하지 않은 상태에서 개발되고 있습니다. 휴머노이드 로봇을 연구하는 사람들은 진정한 수요 없이 비슷한 제품을 생산하는 회사가 너무 많다고 불평합니다.

중국의 국가 주도의 혁신 접근 방식은 많은 세계적 수준의 기업을 탄생시키는 데 도움이 되었지만 투자 수익률이 너무 낮아 더 이상 지속하기 어려울 수 있습니다. 리서치 회사인 로디움 그룹의 다니엘 로젠은 중국이 혁신에 자금을 지원하면서 쌓은 부채는 막대하고 지속 불가능하다고 주장합니다. 지난해 지방 정부 금융 기관의 부채를 포함한 공공 부채는 <1>GDP의 124%에 달했습니다. 결국 시 주석은 신기술에 대한 정부 지원을 줄일 수밖에 없을지도 모릅니다. 그 순간 중국의 혁신 컨베이어 벨트는 멈출 수 있습니다. ■