A contracting population need not be a catastrophe

A contracting population need not be a catastrophe

The economics of a shrinking world

 

Sep 11th 2025

 

 

세계 최고 갑부이자 최소 12명의 자녀를 둔 엘론 머스크에 따르면, 문명의 미래에 가장 큰 잠재적 위험은 인구 붕괴입니다. 매우 장기적인 관점에서 보면 그의 말이 맞습니다. 세계 인구가 무한정 감소한다면 인류는 결국 사라질 것입니다. 그러나 수세기 동안 재난학자들이 자신 있게 예측해 온 것처럼 인구 증가가 세계의 자원을 고갈시키고 대량 기아를 초래하지 않은 것처럼, 인구 감소는 보통 사람들이 사용하는 시간 척도에서는 재앙이 아닙니다.

인구 감소는 심각한 결과를 초래할 것입니다. 주택에서 온실가스 배출에 이르기까지 모든 것에 대한 기대치가 뒤집힐 것입니다. 노동력 감소와 소비자 감소로 인해 많은 상품, 서비스, 자산의 가격이 재조정될 것입니다. 정부는 연금과 의료보험에 자금을 지원하는 방식을 재고하고 도시와 마을을 깔끔하게 축소하는 방법을 찾아야 할 것입니다. 여러 가지 면에서 기존 사회에서 새로운 사회로의 전환은 지저분할 것입니다.

 

하지만 지저분한 것과 재앙적인 것은 다릅니다. 인구 감소를 재앙으로 보는 사람들은 인구가 늘지 않으면 인류 사회가 번영할 수 없다고 주장합니다. 하지만 그 근거는 빈약합니다.

인구 비관론자들은 세 가지 잠재적 문제에 초점을 맞추는 경향이 있습니다. 첫째, 그들은 국가, 특히 정부가 고정 비용, 특히 정부 부채를 가지고 있다는 점을 지적합니다. 인구가 감소하면 1인당 비용이 증가합니다. 둘째, 인구가 줄어드는 사회는 고령화 사회이기도 하며, 노인 돌봄 비용은 점점 줄어드는 노동자 수에 분산되어 감당할 수 없게 된다는 점에 주목합니다. 마지막으로, 인구가 줄어들면 좋은 아이디어가 줄어들고 생산성 증가율이 낮아져 앞의 두 가지 문제에 대한 확실한 해결책이 나오지 않을 것이라고 우려합니다. 그러나 이러한 문제 중 어느 것도 생각만큼 어려운 문제는 아닙니다.

빚을 지세요. 다른 모든 것이 동일하다면, 인구 감소는 실제로 경제 성장률 감소를 의미합니다. 성장이 줄어들면 세수 감소로 이어져 정부 부채를 유지하기가 더 어려워질 수 있습니다. 하지만 고려해야 할 또 다른 변수는 이자율입니다. GDP 대비 부채를 안정적으로 유지하는 것은 경제 규모뿐만 아니라 차입 비용에 따라 달라집니다. 사실상 인구 감소로 인한 부채 문제의 규모는 소규모 고령 사회의 저축 및 소비 패턴에 따라 달라지며, 이는 다시 이자율을 결정하게 됩니다.

한 가지 이론은 정부가 유인물로 노인들을 보듬어주면서 백발이 성성한 노인들의 지출 폭주를 유발할 것이라는 것입니다. 그러면 금리가 치솟고 국내총생산(GDP) 대비 부채 비율도 함께 상승할 것입니다. 하지만 많은 경제학자들은 더 낙관적입니다. 전 세계 사람들은 정부가 자신을 돌봐줄 것이라고 믿지 않기 때문에 저축을 아끼는 경향이 있습니다. IMF는 미래의 고령화 사회도 마찬가지일 것이라고 예상합니다. 고령 근로자들은 노후를 위해 더 많이 저축할 것입니다. 경제 위축으로 투자 기회가 상대적으로 부족해지면 더 낮은 수익을 받아들여야 하므로 이자율은 하락할 것입니다. 그러면 정부는 부채를 더 쉽게 상환할 수 있을 것입니다.

 

다른 측면에서도 고령 인구는 생각만큼 큰 부담이 되지 않습니다. 인구가 줄어들면서 노동 가능 연령 인구의 비중은 줄어들고 노년층과 돌봄이 필요한 인구의 비중은 늘어날 것이라는 데는 의심의 여지가 없습니다. 실제로 대부분의 중산층 및 고소득 국가에서 노동 가능 연령 인구의 비중이 정점에 가까워지거나 감소하기 시작했습니다. 이는 1인당 생산성을 억제할 것입니다.

하지만 다행히도 대처할 수 있는 방법이 있습니다. 경제적으로 볼 때 중요한 요소는 인구 수가 아니라 일하는 사람의 수입니다. 이는 단순히 노동 가능 연령 인구의 함수가 아니라 경제활동 참가율, 즉 노동 가능 연령 인구 중 일자리를 구하고 있거나 구하고 있는 사람의 비율을 의미합니다. 적어도 모든 부유한 국가에서는 경제활동인구보다 취업자 수가 훨씬 적습니다. 예를 들어, 2024년 영국의 노동 가능 연령 성인 4,300만 명 중 약 900만 명이 일하지도 풀타임 교육을 받지도 않았습니다.

경제활동참가율을 높이면 노동가능인구가 크게 줄어드는 것을 보완할 수 있습니다. 또한 경제는 경제활동참가율의 변동에 놀라울 정도로 잘 대처하는 경향이 있어 인구 감소에도 견딜 수 있습니다. 1990년에서 2024년 사이에 영국의 비경제활동 인구는 15% 증가했습니다. 반면, 영국 통계청은 2100년까지 노동 가능 연령 인구가 정점 대비 7%만 감소할 것으로 예상하고 있습니다.

또 다른 대처 방법은 은퇴 연령이 높아지는 것입니다. 이 역시 이미 일어나고 있는 현상입니다. 골드만 삭스의 최근 연구에 따르면 부유한 국가의 일반적인 근로자는 2000년보다 4년 더 오래 일하고 있는 것으로 나타났습니다. 놀랍게도 고령 근로자의 생산성도 향상되고 있습니다. 2022년의 평균 70세 근로자는 2000년의 53세 근로자와 동일한 인지능력을 가지고 있습니다.

젊은이들은 사회에도 부담을 줍니다. 교육 기간이 길어지면서 젊은이들이 20대가 되어서야 노동시장에 진입하는 경우가 많아지면서 청년층은 일반적으로 이전 수십 년보다 더 오래 머물러 있습니다. 이로 인해 부유한 국가의 정부에 막대한 비용이 소요되고 있습니다. 영국 정부는 일반적인 노인을 위한 의료 및 연금보다 25세 미만의 평균적인 사람들에게 교육과 의료에 매년 더 많은 비용을 지출하고 있습니다.

인구가 줄어들면 저성장의 고통이 줄어들 것입니다. 인구가 줄어드는 경제에서는 새로운 자본 형성의 필요성이 거의 없기 때문에 투자가 실제로 위축될 것입니다. 하지만 이러한 지역에서는 1인당 자본이 증가하여 생산성을 높일 수 있는 '자본 심화'의 혜택을 누릴 수 있습니다. 작년에 발표된 논문에서 브라운 대학교의 경제학자 데이비드 웨일은 출산율이 지속적으로 낮거나 높을 경우의 광범위한 경제적 효과를 모델링했습니다. 인구의 증가 또는 감소에 관계없이 1인당 소비량은 거의 차이가 없었습니다. 젊은 층과 노년층의 부양을 고려하더라도 두 시나리오 모두에서 생활 수준이 번성했습니다.

그리고 인구 감소가 혁신에 어떤 영향을 미칠지에 대한 질문도 있습니다. 아이디어가 생산성을 주도하고 생산성 향상은 적은 인력을 보완하는 가장 확실한 방법이기 때문에 이는 매우 중요합니다. 인구가 많을수록 더 많은 연구가 이루어지고 더 많은 기업이 설립되는 경향이 있습니다. 경제학자들은 미국 노동력의 성장 둔화가 최근 미국 내 신규 비즈니스 창출 감소의 약 3분의 1을 차지한다고 보고 있습니다. 이러한 추세는 시간이 지남에 따라 시장의 집중도를 높이고 경제의 효율성을 떨어뜨릴 수밖에 없습니다.

 

하지만 전 세계가 혁신의 역량을 소진하기에는 아직 멀었습니다. 그 어느 나라보다 많은 인력을 연구개발에 고용하고 있는 이스라엘은 여전히 전체 근로자의 1%만이 연구개발에 전념하고 있습니다. 이는 노동력이 줄어들더라도 상당수의 인력이 여전히 연구에 집중할 수 있음을 시사합니다. 파키스탄과 같이 인구 10,000명 중 1명 미만이 기술이나 연구 분야에 종사하는 개발도상국에서 혁신의 주요 장애물은 인력이 아니라 열악한 교육 시스템과 비즈니스 환경으로 인해 경제적 잠재력을 발휘하지 못하는 것입니다.

또한, 기술은 새로운 아이디어를 더 쉽게 찾을 수 있게 해줍니다. 지금까지의 연구는 인공지능이 데이터 처리와 같은 일상적인 작업만을 수행하는 인간을 돕는 데 활용되는 것으로 파악되었습니다. 하지만 일부에서는 인공지능이 더 많은 일을 할 수 있다고 생각합니다. 2020년 스탠퍼드의 경제학자 찰스 존스와 닉 블룸은 연구자들이 과거에 비해 더 적은 발견을 하고 있다는 사실을 문서화했습니다. 이들은 혁신의 속도가 느려지고 있다는 사실을 발견했습니다. 이제 존스는 <2>AI가 개척자적 아이디어를 찾는 데 도움이 될 수 있다고 생각합니다. 낙관적인 일부 <3>AI 기업들은 2028년까지 이 모델이 자체 개발을 감독할 것으로 예상하고 있습니다.

이러한 혁신은 향후 75년 동안 세계 경제에 엄청난 가능성을 열어줍니다. 이들에 비하면 수백만 명의 학자들이 연구를 계속하고 있느냐는 질문은 중요하지 않은 것처럼 보입니다. 존스 씨가 틀렸다는 것이 증명될 수도 있습니다. 하지만 <1>AI가 향후 수십 년 동안 세계가 충분한 아이디어를 가지고 있는지 여부를 판단하는 데 도움이 될 것 같습니다.

고령화 사회의 위협

세계 인구는 혁신을 죽이거나 정부를 파산시킬 만큼 빠르게 감소하고 있지 않습니다. 머스크는 다른 걱정가들과 마찬가지로 재앙을 피할 수 있는 유일한 방법은 수십억 명의 출산을 장려하여 추세를 반전시키는 것이라고 생각합니다. 그러나 베이비붐을 촉발할 수 있는 정책이 존재한다면, 정부는 아직 이를 찾지 못했습니다. 그리고 이러한 정책은 젊은이들로 넘쳐나는 인구를 양산할 것이며, 이는 고령화 사회보다 더 큰 재정적 골칫거리가 될 것입니다.

대위축에 대비하기 위해 정부는 무엇을 할 수 있을까요? 많은 일을 할 수 있습니다. 향후 몇 년 동안 사회가 고령화됨에 따라 더 많은 연금 수급자가 투표하고 소비하게 될 것입니다. 산업혁명으로 서구의 생활 수준이 높아지면서 19세기와 20세기 대부분 동안 출산율이 떨어졌습니다. 그 후 노년층을 부양해야 할 필요성이 대두되면서 국가 연금과 현대식 양로원 같은 혁신이 이루어졌습니다. 정부와 기업가들은 고령화 사회에 대한 해결책을 찾기 위해 같은 노력을 기울여야 합니다.

하지만 학교가 문을 닫고 도시가 젊은이들의 발길이 닿지 않는 곳이 되고 정치인들이 노년층에 집중하면서 젊은이들은 뒤처질 수 있습니다. 진짜 위험은 경제적 재앙이 아닙니다. 오히려 고령화 과정에서 세상이 아이 낳기 더 나쁜 곳이 될 수 있다는 것입니다. 유엔(UN)에 따르면 2024년에는 원하는 자녀 수보다 더 많은 사람들이 더 적은 수의 자녀를 낳을 것으로 예상됩니다. 그러나 또래 부모가 많지 않고 국가의 지원이 거의 없다면 출산을 선택하는 부부는 줄어들고, 출산율이 떨어지고 아이를 낳고 싶은 욕구가 충족되지 않는 악순환이 반복될 수 있습니다.

정부는 일어나지 않아도 될 경제 재앙을 걱정하거나 출산율을 높이려고 헛되이 노력하기보다, 오래된 사회와 그 속에서 태어날 새로운 생명들을 위해 준비해야 합니다.■