Don’t panic about the global fertility crash

Don’t panic about the global fertility crash

A world with fewer people would not be all bad

 

Sep 11th 2025

 

<1968년에 출간된 <인구 폭탄>에서 생물학자 폴 에를리히는 인간이 너무 빨리 번식하고 있어 식량이 부족해져 "수억 명"이 곧 굶어 죽을 것이라고 썼습니다. "잉여 인구를 위한 성간 수송"이라는 아이디어를 떠올린 그는 "자발적인 방법이 실패하면 강제로" 엄격한 산아제한을 해야 한다고 주장했습니다.

많은 사람들이 여전히 인구 과잉에 대해 걱정하고 있습니다. 그러나 특히 부유한 국가에서는 그 반대인 인구 폭발을 걱정하는 사람들이 점점 더 많아지고 있습니다. "저출산은 문명을 종식시킬 것"이라고 많은 사람의 아버지인 엘론 머스크는 예측합니다.

 

인구 수는 여전히 증가하고 있지만 출산율(한 여성이 평생 동안 낳을 수 있는 아기의 수)은 급감하고 있습니다. 부유한 세계뿐만 아니라 현재 인구의 3분의 2가 안정적인 인구 유지에 필요한 표준 추정치인 2.1명의 '대체율'에 미치지 못하는 국가에 살고 있습니다. 콜롬비아 보고타의 출산율(0.91명)은 도쿄(0.99명)보다 더 낮습니다.

전 세계 인구는 2084년에 103억 명으로 정점을 찍을 것이라고 <1>UN의 중앙 추산은 말합니다. 하지만 이번 주에 보고한 바와 같이 그 가정은 <2>의문의 여지가 있습니다. 많은 저출산 국가의 출산율이 하락세를 멈추거나 반등하고, 고출산 국가의 출산율 급락이 더디게 진행된다는 급격한 모멘텀 변화가 지금부터 시작된다고 가정하고 있습니다. 이 예측이 틀렸다면 인구 정점은 훨씬 더 가까워집니다. 현재 추세가 10년만 더 지속되어 <3>UN의 보다 낙관적인 가정이 실현된다면,<4> 세계 인구는 2065년에 96억 명으로 정점을 찍은 후 2100년에는 89억 명으로 감소할 것입니다. 이마저도 너무 낙관적인 전망일 수 있습니다.

언제 정점에 도달하든 대체 출산율 미만은 세계 인구가 처음에는 천천히 줄어들다가 1800년 10억 명에서 오늘날 80억 명으로 급증한 기하급수적인 성장의 거울 이미지처럼 급격히 감소할 것임을 의미합니다. 이러한 전망은 많은 사람들을 놀라게 합니다.

한 가지 유형의 두려움은 광범위하고 경제적입니다. 사람이 적다는 것은 두뇌가 적다는 것을 의미하므로 혁신의 속도가 느려질 것입니다. 이는 전문화와 분업의 범위가 줄어든다는 것을 의미합니다. (도시에 1,000명만 살고 있다면 에티오피아 음식이나 틈새 취미를 위한 클럽을 찾는 데 행운을 빕니다.) 급격한 인구 감소는 엄청난 혼란을 초래할 수 있습니다. 막대한 공공 부채를 갑자기 더 적은 수의 사람들이 떠안게 될 것이고, 이들 중 상당수는 고령화될 것입니다. 대도시는 괜찮을지 모르지만 작은 마을은 마지막 학교가 문을 닫으면서 텅 비어 버릴 수 있습니다.

 

또 다른 종류의 걱정은 편협하고 민족주의적인 것입니다. 출산율은 국가와 집단에 따라 큰 차이가 있습니다. 따라서 어떤 사람들은 자신과 같은 사람이 너무 적고 문화적으로 이질적이거나 위협적이라고 생각하는 사람이 너무 많은 미래를 두려워합니다. 이것이 서구의 포퓰리스트들이 더 많은 아이를 갖도록 가족에게 뇌물을 주는 것을 선호하는 이유 중 하나이며, 도널드 트럼프가 '출산 장려 대통령'이 되겠다고 약속한 이유이기도 합니다.

인구 예측은 확실한 것(2070년에 50세가 될 사람은 이미 모두 태어났다)과 알 수 없는 것(오늘날 20세 인구가 얼마나 많은 니퍼를 선택할까?)이 묘하게 섞여 있습니다. 장기적인 관점에서 보면 기하급수적인 인구 감소는 놀라울 정도로 빠르게 보입니다. 그러나 사회가 이 문제를 해결해야 하는 초기 단계에서는 변화의 속도가 관리 가능한 수준이어야 합니다.

 

종말론자들의 주장을 의심해야 할 몇 가지 이유가 있습니다. 인공 지능<1>은 과대 포장된 측면이 있지만 인구 감소 속도보다 더 빠르게 발전하고 있는 것은 분명합니다. 따라서 인공지능 또는 아직 알려지지 않은 다른 기술은 분명 감소하는 인간 보핀의 수로 인한 혁신의 발목을 잡는 것을 완화할 것입니다.

낙관론의 또 다른 이유는 건강한 인간의 수명이 계속 늘어나면서 사람들이 더 오랫동안 생산성을 유지할 수 있다는 점입니다. 41개국의 표본에서 2022년 70세 노인은 2000년 53세 노인과 동일한 인지능력을 갖게 됩니다. 어쩌면 이러한 발전은 끝날지도 모릅니다. 하지만 이러한 현상이 지속되는 한 노동력 감소는 늦춰져 사회가 적응할 수 있는 중요한 추가 수십 년을 확보할 수 있을 것입니다. 인적 자본을 낭비하는 국가는 젊은 인재를 더 잘 먹이고 교육하고 여성의 취업 장벽을 제거함으로써 인적 자본을 덜 낭비할 방법을 찾을 수 있습니다. 요컨대, 인구가 감소한다고 해서 더 가난해질 필요는 없습니다. 일본은 거의 20년 동안 인구가 줄어들고 있지만 생활 수준은 눈에 띄게 상승했습니다.

세계의 구도가 바뀔 것이라는 민족주의자들의 주장은 옳습니다. <1>UN의 전망에서도 중국의 인구는 2100년까지 절반 이상 감소할 것으로 예상하고 있습니다. 인도는 더 오래 버틸 것입니다. 유럽과 미국은 이민을 통해 인구 감소를 늦출 수도 있고, 그렇지 않을 수도 있습니다. 미래는 현재보다 더 아프리카가 될 것이지만 그곳에서도 출산율이 급감하고 있습니다. 크고 점진적인 지정학적, 문화적 변화는 정상적인 현상입니다. 세계는 과거에도 이러한 변화에 대처해왔고, 앞으로도 충분히 대처할 수 있습니다.

 

출산 찬성론자들은 공공 자금을 사용하여 국내 출산율을 높임으로써 이러한 지각 변동에 대응하고자 합니다. 이는 실패할 것입니다. 정부는 가족의 삶을 편하게 만드는 역할을 해야 하지만, 사람들에게 돈을 주고 아이를 더 많이 낳으라고 하는 것은 엄청난 비용이 들거나 효과가 없습니다. 출산 장려 정책에 GDP의 6%에 달하는 막대한 예산을 지출하는 헝가리조차도 출산율은 여전히 대체율 이하이며, 일부 연구에 따르면 출산 보너스 확대가 출산 총량이 아닌 출산 시기에 주로 영향을 미쳤다고 합니다.

앞으로 나아가서 나누기

인구 감소와 고령화는 결국 경제적, 사회적으로 큰 변화를 요구할 것입니다. 노년층은 돌봄이 필요하게 될 것입니다(젊은이들보다 비용이 더 많이 들지 않더라도 20년간 부양을 필요로 하는 경우가 많습니다). 노년층은 투표할 가능성이 높기 때문에 그들의 견해가 정치에 영향을 미칠 것입니다. 기대 수명에 맞춰 연금 수령 연령을 올리는 것이 더 어려워질 수도 있지만, 조만간 정부는 그렇게 해야 할 것입니다.

더 비어가는 지구에 적응하는 것은 쉽지 않겠지만 가능성은 있습니다. 금세기에 인구 재앙에 대한 예측은 어느 것도 그럴듯해 보이지 않으며, 2100년은 너무 멀어서 그 이후의 예측은 무의미해 보입니다. 누가 알겠습니까? 그때쯤이면 부모들이 육아를 덜 힘들게 하는 기술이 개발되어 가족 수가 다시 늘어날지도 모릅니다. 하지만 그것은 단순한 추측일 뿐입니다. 지금은 주의를 기울이되 당황하지 말아야 할 이유가 있습니다. ■