What China will dominate next

What China will dominate next

The country’s high-speed innovation holds lessons for the world

Nov 27th 2025

 

중국의 기술 주도권에 어떻게 대처할지 고민하는 이들—그리고 그런 이들은 많다—은 전기차(EV), 태양광 패널, 오픈소스 인공지능을 깊이 생각한다. 그런 분들에게 안타까운 소식이 있다. 이번 주 우리는 중국이 자율주행차와 신약이라는 두 가지 첨단 기술 분야에서도 빠르게 진군하고 있음을 보도한다. 이 산업들이 전 세계로 확산되면서 중국 혁신의 힘을 보여줄 것이다.

이 중요한 분야들에서 중국의 진전은 놀라울 정도다. 로봇택시 혁명이 가속화되고 있어 교통, 물류, 도시 일상생활을 재편할 전망이다. 미국의 웨이모(Waymo)보다 3분의 1 비용으로 제작된 중국의 자율주행 택시는 수백만 킬로미터 주행 실적을 쌓아가며 유럽과 중동에서 파트너십을 구축 중이다. 한편 의학 분야에서는 중국이 단순한 제네릭 의약품 복제국에서 암 치료제를 포함한 신약 개발 세계 2위 국가로 변모했다. 서방 경쟁사들은 중국 기업들의 제품을 라이선스하고 있다. 중국에서 제약 거대 기업이 등장하는 날이 더 이상 먼 미래로 보이지 않는다.

 

두 산업의 부상은 중국식 혁신의 작동 방식을 잘 보여준다. 풍부한 인재 풀, 광범위한 제조 기반, 거대한 규모가 결합되어 가치 사슬 상위로 빠르게 도약하게 했다. 로봇택시 생산은 전기차 대량 생산과 자율주행에 필요한 라이다 및 기타 센서 공급에서의 우위를 바탕으로 이루어졌으며, 규모의 경제는 비용 절감에도 기여했다. 임상 시험에 참여하는 수많은 환자들과 제네릭 의약품 제조로 얻은 수익은 제약 혁신을 가속화했다.

중국 성공의 더 놀라운 요소는 민첩하고 관대한 규제 기관이다. 다른 산업과 마찬가지로 지방 정부는 기업에 저금리 대출 등 지원을 제공했다. 그러나 진정으로 발전을 가속화한 것은 유연한 규제 제정이었다. 2016년 정치 지도부가 중국을 '바이오기술 초강대국'으로 만들겠다는 야망을 제시한 직후, 중국은 여러 개혁을 시행했다. 2015년부터 2018년 사이 의약품 규제 기관의 인력은 4배로 증가했으며, 2만 건에 달하던 신약 신청 적체 건수는 불과 2년 만에 해소됐다. 인체 임상시험 승인을 받는 데 걸리는 시간은 501일에서 87일로 단축됐다. 지난해 중국 기업들은 전 세계 임상시험의 3분의 1을 진행했다.

로봇택시 실험 역시 중국이 선도했다. 인재와 투자를 유치하려는 지방 당국은 시범 운영을 신속히 승인하고 자율주행 차량을 안내하기 위한 센서 및 디지털 인프라를 구축했다. 50개 이상 도시에서 시험이 진행 중이다. 책임 소재에 관한 법률과 시험 가이드라인도 다수 실험되었다. 사고로 일시 중단되기도 했지만, 시범 사업은 엔지니어와 정책 입안자들이 신기술을 이해하는 데 기여했다.

국내의 치열한 경쟁은 개별 기업에 가혹한 조건을 부과하지만, 생존 기업들은 초경쟁적인 수출 강자로 거듭나도록 단련된다. 중국의 로봇택시 운영사들은 디플레이션에 시달리는 경제 속에서 서로 경쟁하고 저렴한 인력 택시와도 경쟁한다. 신기술은 결국 저임금 노동자들의 주머니에서 나오는 보조금을 받는다. 많은 적자 기업들은 이로 인한 가격 전쟁을 견디지 못할 것이다. 그러나 살아남은 기업들은 해외로 눈을 돌려 수익을 창출할 것이다.

따라서 중국의 저비용 혁신 물결이 전 세계를 휩쓸 것이다. 그 방식은 다양할 것이다. 중국의 저가 의약품은 특히 개발도상국에 혜택을 줄 수 있다. 그러나 중국 기업들에게 세계 제약업계 이익의 70%를 차지하는 미국의 수익성 높은 시장은 가장 매력적인 목표다. 서양 제약사들의 신약 개발 파이프라인에 중국이 차지하는 중요성은 양측 관계가 공생적일 수도 있음을 시사한다. 반면 로봇택시는 중국 기술 수출의 전형적인 경로를 따를 가능성이 크다. 자체 산업과 심각한 안보 우려를 가진 미국에 의해 차단되겠지만, 자율주행 기술 개발이 훨씬 뒤처진 다른 지역에서는 발판을 마련할 것이다.

세계 다른 국가들은 어떻게 대응해야 할까? 이 경쟁은 서구 경제를 텅 비울 위험이 있다. 중국의 덤핑 및 보조금 증거가 있는 경우, 중국 수출품에 대한 대응 조치는 정당하고 필요하다. 안보 위험이 있는 경우에도 조치는 정당하다. 로봇택시가 수집한 데이터는 감시 위협이 될 수 있으며, 중국 제약업계는 부패 스캔들로 얼룩져 있다. 그러나 안보나 안전을 명분으로 한 무분별한 보호주의는 실책이다. 중국 혁신의 결실을 차단하거나 제한하는 것은 유권자들이 경제성을 걱정하는 시기에 소비자들이 더 저렴하고 우수한 의약품과 교통수단의 혜택을 누리지 못하게 할 것이다.

그렇기에 서구 경제권은 자국 내 혁신 작동 방식을 재고하는 것이 더 나을 것이다. 중국의 부상에 대해 운명론적으로 결론 내리기 쉽다. 즉, 미래 기술에 대한 중국의 지배력은 권위주의적 지시와 낭비적인 보조금 없이는 달성될 수 없으며, 따라서 민주주의 국가들은 그 뒤를 따를 수 없다고 말이다. 그러나 중국 민간 부문의 창의성과 규제 기관의 민첩성도 중요한 요소였다. 안타깝게도 서방은 여기서 잘못된 방향으로 가고 있다.

느린 차선의 삶

미국은 규모와 풍부한 재원으로 경쟁할 수 있다. 그러나 많은 주, 특히 민주당 주에서는 규제 당국이 자율주행차 도입을 막거나 지연시키고 있다. 정부는 대학에 전쟁을 선포하고 기초 연구 자금을 삭감하고 있다. 다른 서방 국가들처럼 미국 역시 재능 있는 이민자를 포함한 이민자들에게 적대적이다. 의약품 분야에서 중국의 임상시험 점유율이 상승하면서 유럽은 입지를 잃고 있다. 서구 경제는 신기술 개발과 자금 조달을 위해 더욱 긴밀히 통합될 필요가 절실하다. 그러나 여기에서도 규제 당국은 종종 위험 감수와 실험을 희생시키면서까지 안전을 중시한다.

중국이 반드시 미래를 장악해야 한다는 법은 없다. 그러나 서구가 전기차, 태양광 발전 등 핵심 기술은 물론 자율주행차와 의학 분야에서도 경쟁력을 유지하려면 중국의 부상에서 올바른 교훈을 얻어야 한다. ■